عرفت الکشافات منذ القدم وربما کانت قدیمة قدم الکتابات المنشورة وأنها کانت موجودة فی جمیع اللغات المکتوبة. ولقد تطورت مع الزمن وزادت أهمیتها مع التقدم العلمی والحضاری. وکان من شدة اهتمام الناس بها فی القرن الثامن عشر أن تقدم احد أعضاء البرلمان البریطانی بطلب إلى الحکومة البریطانیة لإصدار تشریع یمنع نشر أی کتاب لا یحتوی على کشاف. أما الیوم فتحتل الکشافات موقعا بارزا فی العمل الأعلامی والعلمی نظراً للدور الکبیر الذی تؤدیه فی السیطرة على المعلومات المتدفقة أبدا بشکل هائل فی مختلف التخصصات وفی شتى مجالأت الحیاة.